Les frères Taviani, Vittorio et Paolo, naissent en 1929 et 1931 à San Miniato, en Toscane. A quatre mains, ils ont réalisé plus de vingt films en cinquante ans.

Après avoir abandonné leurs études d’art, ils se tournent vers le cinéma. Ils rencontrent le cinéaste Valentino Orsini, avec qui ils collaborent sur une série de films documentaires, dont San Miniato luglio '44. En 1960, ils coécrivent le documentaire l’Italie n’est pas un pays pauvre de Joris Ivens, qui traite de l’extraction du gaz et du pétrole en Italie. En 1961, ils réalisent leur premier film, Un homme à brûler, sur l’assassinat par la mafia sicilienne d’un syndicaliste qui propage des idées égalitaristes chez les paysans. Le film est un échec commercial.

Ce n’est qu’avec leur film suivant, Les hors-la-loi du mariage, dernière collaboration avec Orsini, qu’ils connaissent le succès. En 1967, dans Sovversivi, ils mènent une enquête participative sur le Parti communiste italien lors des heures sombres de son secrétaire Palmiro Togliatti en août 1964. Dans les films qui ont suivi, leur style réaliste, sec et concret, s'ouvre à des recherches formelles. Sous le signe du scorpion (1969) est une fable chorale et allégorique de l'histoire. Saint Michel avait un coq (1973), adapté d’un récit de Tolstoï, est une analyse des “relations entre anarchie et répression”. Dans Allonsanfàn (1974), “les Taviani revendiquent une certaine liberté dans la reconstitution d’évènements historiques”, à travers les contradictions d’un homme, en 1816, alors que l’Italie lutte contre la restauration autrichienne.

En 1977, avec Padre padrone, ils obtiennent la palme d’or au festival de Cannes. Dans La Nuit de San Lorenzo (1982), inspiré d’un épisode de la Seconde Guerre mondiale et de la Résistance antifasciste, ils mêlent les instants de légèreté et de féerie à des notes dramatiques. Le film reçoit le Grand Prix du Jury au festival de Cannes. En 1986, leur carrière est couronnée du Lion d’or à la Mostra de Venise. Le Soleil même la nuit (1990) est une nouvelle adaptation de Tolstoi.

En 1996, Les affinités électives avec Isabelle Huppert, adapté du roman éponyme de Goethe, rencontre un grand succès. De même en va-t-il pour Good Morning Babilonia, coproduction franco-italienne avec une coparticipation américaine. Hommage aux pionniers du cinéma américain, le film décrit la naissance d’Hollywood à travers les aventures de deux artisans toscans.

En 2012, les frères Taviani remportent l’Ours d’or au festival de Berlin pour César doit mourir, “huis-clos carcéral shakespearien”. Le film suit l’élaboration de la pièce César au sein de la prison de Rebibbia. De retour dans sa cellule, Cassius cherche du regard la caméra et nous dit : “Depuis que j’ai connu l’art, cette cellule est devenue une prison”.

Leur dernier film en tandem, Une affaire personnelle sort en 2017. Après la mort de Vittorio en 2018, Paolo réalise Leonora Addio en 2022. Le film remporte le prix FIPRESCI à la Berlinale. Paolo meurt à Rome le 29 février 2024. Sa disparition est à l’origine de cet hommage.

En 1990, les deux frères déclarent lors de leurs entretient avec Jean Gili : « On nous a demandé parfois pourquoi nous faisions du cinéma. La réponse est que nous pratiquons le cinéma comme un acte d'amour, pour aimer et être aimés par des personnes que nous ne connaissons pas et que peut être nous ne connaîtrons jamais. »