Frederick Wiseman

Frederick Wiseman naît le 1er janvier 1930 à Boston (Massachusetts, États-Unis). Après des études d’art au Williams College et de droit à la Yale Law School, il est nommé professeur de droit à l’Université de Boston en 1956 puis à l’Université d’Harvard en 1959. Malgré ce brillant parcours, Wiseman se détourne rapidement de sa carrière universitaire et produit un premier film en 1963 : The Cool World, réalisé par Shirley Clarke. Cette première expérience l’incite à tourner ses propres films : dès 1967, il réalise son premier film documentaire, Titicut Follies, qui interroge les fonctions d’un asile psychiatrique pour
criminels et dessine déjà l’approche critique qui caractérisera souvent l’œuvre de Wiseman à l’égard des institutions américaines.

Dès lors, le documentariste réalise en moyenne un film par an. Ce sont quasiment exclusivement des documentaires, souvent très longs, sans narrateur, ni aucune autre forme d’intervention du réalisateur dans ce qu’il filme. Son œuvre est en grande partie financée et diffusée par le Public Broadcasting Service américain ou par des fondations privées telles que la Fondation Ford ou MacArthur.

En 1968, il réalise High School, puis reçoit un Emmy Award pour Law and Order en 1969 et deux autres pour Hospital en 1970, qui dénonce les difficultés auxquelles fait face le Metropolitan Hospital de New York. En 1971, il fonde une société de distribution, Zipporah Films, avec laquelle il produit Welfare, qu’il réalise en 1975 et qui questionne la viabilité et les insuffisances du système de santé et de sécurité sociale des États-Unis.

Dans les années 1980, Wiseman poursuit une production documentaire qui n’hésite pas à dévoiler les dysfonctionnements des industries et des pouvoirs publics américains. Il se plonge ainsi dans la sphère de la mode américaine avec Model en 1981 et dans celle de l’armée avec Missile en 1988. Il enrichit encore davantage son œuvre par la suite en réalisant Central Park (1990) qui montre le célèbre parc urbain new-yorkais comme un espace socio-économique complexe concentrant des pratiques institutionnelles et politiques toutes particulières.

En 1995, il consacre un long-métrage à la danse en filmant l’American Ballet Theatre dans Ballet. En 2002, Wiseman réalise pour la première fois un long-métrage de fiction mais il ne suit gère plus cette voie car les années 2000 et 2010 sont celles de la consécration et de la reconnaissance à l’égard de ses films documentaires : Domestic Violence (2001) est sélectionné et présenté en avant-première à la 58ème Biennale de Venise, La Danse, le ballet l’Opéra de Paris (2009), produit en France, est sélectionné dans la section Horizons de la Mostra de Venise et nommé au César du meilleur film documentaire et Boxing
Gym (2011) est présenté en séance spéciale à la Quinzaine des réalisateurs au Festival de Cannes 2010 et au Festival International du film de Toronto (TIFF).

En 2014, son documentaire National Gallery, consacré au célèbre musée londonien, est également présenté à la Quinzaine des réalisateurs et au TIFF, ainsi qu’au Festival de Film de New York. Un an plus tard, Wiseman réalise et produit In Jackson Heights, un long-métrage autour des habitants du quartier éponyme de New York City, salué par la critique, sélectionné dans de nombreux festivals, dont la Mostra de Venise et le Festival International du film de Chicago, et qui remporte le New York Film Critics Circle Award for Best Non-Fiction Film. Le documentariste américain reçoit son premier prix à la Biennale de Venise en 2017, pour Ex Libris: The New York Public Library qui y remporte le prix FIPRESCI. Pour ce film, Wiseman reçoit également le Critics’ Choice Documentary Award for Best Director.

En 2020, Wiseman réalise un film au caractère explicitement politique avec City Hall qui explore les rouages du gouvernement de Boston. Le film est
présenté au TIFF, à la Biennale de Venise ainsi qu’au Festival de New York et arrive en tête du classement annuel de 2020 des Cahiers du Cinéma. Il réalise ensuite son second film de fiction, Un couple (2022), long-métrage franco-américain en langue française qui retrace l’histoire de la femme de Léon TolstoÏ, incarnée par Nathalie Boutefeu, qui cosigne le scénario.

Son dernier film, le documentaire Menus-Plaisirs – Les Troisgros, sélectionné aux festivals de Venise, de Toronto, de Busan, de New York, de Tokyo et de Sydney, réalisé en 2023, rend compte du quotidien d’un restaurant français : Les Bois sans feuilles. Le film remporte le Best Non-Fiction Film Award au New York Film Critics Circle Awards, au Los Angeles Film Critics Association Awards et au National Society of Film Critics Awards.

Frederick Wiseman annonce officiellement sa retraite en 2025 et s’éteint le 16 février 2026. Il laisse derrière lui une immense filmographie, aux accents politiques, qui scintille de vérité.