La reine Elisabeth 1re attend avec inquiétude des nouvelles des combats entre la flotte anglaise et l’Armada espagnole. Seul le comte d’Essex, favori de la reine, est optimiste, et pour fêter la victoire, il fait donner « Les Joyeuses commères de Windsor » et présente le poète Shakespeare. Une diseuse de bonne aventure introduite auprès d’Elisabeth lui prédit un grand chagrin et la mort d’Essex sur l’échafaud